1926年7月9日，蒋介石被任命为国民革命军总司令，开始了他的北伐之旅。北伐战争是国民革命军成立以来，第一次远离大后方作战，而这次战争的对手则是北洋政府的三大军阀。第一大军阀是直系的吴佩孚，第二大军阀是从直系分裂出来的孙传芳，第三大军阀则是奉系的张作霖，他控制着东北三省、热河、察哈尔、京津地区和山东。北洋三大军阀集团加起来的兵力大约有70万人，而蒋介石所带领的北伐军只有10万余人。从控制的地盘和兵力的对比来看，三大军阀的优势显而易见。但蒋介石率领的北伐军却势如破竹，一路打下来，屡战屡胜，迅速成为一支常胜军。很快，蒋介石便击败了吴佩孚和孙传芳两大军事集团。如果不是因为宁汉分裂，可能蒋介石完成北伐的时间还会更早，而不是拖到1928年12月29日。

北伐军第八军则由唐生智的湘军改编而成。唐生智在北伐战争前夕投靠了南方的国民革命军，他的部队被改编为第八军，唐生智本人担任军长，并兼任北伐军前敌总指挥。第八军下辖的部队包括教导师、第二师、第三师、第四师、第五师以及鄂军第一师。这些师的师长分别是：周斓、何键、李品仙、刘兴、叶琪和夏斗寅。这六位师长在民国历史中都有着举足轻重的地位。何键后来成为湘军的主要人物，李品仙成为桂系的四号人物，叶琪既是湘军名将，也是桂系的重要将领，夏斗寅则是湖北省的最高长官，属于地方实力派的将领。 这些军官们在北伐战争中的表现，不仅仅是因为他们的指挥能力，也反映了他们在乱世中深厚的背景和丰富的经验。